Uma má notícia: o sistema solar interior é instável. Com o tempo, a gravidade de Júpiter pode arrancar Mercúrio fora de sua órbita atual. Duas novas simulações de computador do movimento planetário a longo prazo - Observatório de Paris e University of California, Santa Cruz - ambos têm chegado à mesma conclusão perturbadora.
Diz Laughlin, "O sistema solar não é tão estável como pensávamos." Ambas as equipes descobriram que a gravidade de Júpiter pode aumentar a excentricidade orbital de Mercúrio ao longo do tempo. O caminho de Mercúrio em torno do Sol já é quase tão elíptica que Plutão. Mas Júpiter pode fazer tão fora de órbita em volta de Mercúrio que se sobreponha a caminho de Vênus. Um encontro próximo entre eles poderia enviar o planeta mais interno cambaleando descontroladamente.
"Uma vez que Mercúrio cruze a órbita de Vênus", diz Laughlin, "Mercúrio está em sérios apuros."
Assim é com a Terra.
Nesse ponto, as simulações preveem que Mercúrio vai sofrer um dos quatro destinos: se chocar com o Sol, fica ejetado do sistema solar, bater em Vênus, ou - pior de tudo - cai na Terra.
Para chamar esta catastrofe é uma subestimação grosseira. Tal impacto seria matar toda a vida em nosso planeta. Nada iria sobreviver. Por outro lado, o asteróide que condenou os dinossauros há 65 milhões de anos atrás era provávelmente a apenas 6 km de diâmetro; Mercúrio é 3.032 milhas de diâmetro. A última vez que um objeto daquele tamanho atingiu a Terra, os detritos resultantes formaram nossa Lua.
Acho que nós vamos escapar do caos fugindo para Marte? Pense novamente. Mesmo Marte pode não ser seguro. Em uma das simulações de computador, o Planeta Vermelho foi jogado no frio do espaço interestelar.
Agora, a boa notícia: há apenas cerca de 1% de chance de que Mercúrio vai ficar louco antes do Sol inchar em um gigante vermelho bilhões de anos a partir de agora. "Se você é um otimista", diz Laughlin ", então você diz que o vidro é de 99% completo."
Bom, então... Sejamos OTIMISTAS.
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